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Holzstich einer Kunstbutterfabrik von 1884
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Zur Zeit Kaiser Napoleon III. war Butter teuer. Dieser suchte für seine Truppen deshalb einen nahrhaften, bezahlbaren Ersatz. Er setzte in der Folge eine Belohnung für denjenigen aus, der einen günstigen Butterersatz findet. Der Chemiker Hippolyte Mège-Mouriès tüftelte danach zwei Jahre, bis er 1869 schliesslich eine billige Alternativs fand. Sein Produkt bestand aus Rindertalg, Wasser, Magermilch und angeblich etwas Kuheuter. Weil es schön glänzte, nannte er seine Erfindung "Margarine". Dies kommt vom griechischen Wort "Margaron" für Perle.
1902 gelang es erstmals Margarine aus Pflanzenfett auch bei Zimmertemperatur auszuhärten zu lassen. Die Margarinehersteller reduzierten in der Folge den Anteil des tierischen Fettes vollständig, um es durch pflanzliche Fette zu ersetzen.
Die Margarine wurde mit der Zeit auch ihr ursprüngliches Arme-Leute-Image los.
Im Zuge der Light-Welle in den 80'er Jahren stieg der Absatz dann rasant. Dies ist insofern bemerkenswert, weil Margarine gleichviel Kalorien enthält wie Butter. Durch den Ersatz der tierischen Fette durch Pflanzenfett enthält sie aber kein Cholesterin.
Neuere technologische Möglichkeiten erlaubten die Entwicklung von Margarinen mit erhöhtem Wasseranteil, wodurch entsprechend der Fettanteil und der Brennwert reduziert werden konnte (Minarine).
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